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    丑时。

    潭州城南，护城壕外三百步。

    夜色浓得像墨汁。

    天上没有月亮。

    六月的潭州，阴云低垂，偶尔有一两阵闷热的风从湘水方向刮过来，裹着河泥和水草的腥气。

    宁国军的攻城阵列，在黑暗中无声无息地展开了。

    没有号角。

    没有鼓声。

    没有火把。

    先登营的五百人衔枚疾走。

    每个人嘴里横咬着一截寸许长的木棒，牙齿磨得木头吱嘎响，但嘴唇紧闭，不发出半点声音。

    他们弯着腰，沿着白天降卒们反复冲过的路径向前潜行。

    脚下是被血和泥搅成糊状的泥泞，踩上去闷闷的，不起声响。

    二十架包铁硬木梯被四十名辅卒扛在肩上，跟在先登营后头。

    更后头的黑暗中，李松率领的三千步卒主力已经列成了三道纵队，按刀肃立。

    他们距城墙的距离分毫不差地停在了两百五十步开外。

    恰好在城头弓弩射程之外，又足以在一声令下后快速冲至城门洞内。

    这三千人里，一千是陌刀队。

    陌刀手们身披重铠，双手持丈许长的重刃长刀，站在纵队的最前面。

    那一排排森然的刀刃在黑暗中泛着极淡的冷光，像是一道结着寒霜的铁墙。

    而在主力阵列的正后方，那门锻铁野战炮被推上了临时堆砌的土台。

    炮口朝着南城墙的方向。

    炮手借着遮布下一豆灯光，默默地将碎铁散子装进了炮膛。

    引线预留在外头，用蜡纸包了一层又一层以防受潮。

    一切准备就绪。所有人都在等一个号令。

    黑暗中，庄三儿已经摸到了护城壕的边沿。

    壕沟里填满了前几日降卒攻城时投进去的草束、沙袋和尸体。

    尸体已经开始发胀淤臭了，在闷热的夜气里散发出令人作呕的气味。

    庄三儿蹲在壕沿上，抬头望着十余丈外的城墙。

    南城的城头上，只有零星几点火光。

    那是值守的楚军点的风灯。

    灯光昏黄微弱，在垛口之间隔三五十步才挂一盏，比起头两日通明如昼的火把长龙，惨淡得可怜。

    城墙上安静得出奇。

    偶尔传来一两声低沉的咳嗽，或是巡走的兵卒甲叶碰撞的细响。

    那些守了三天三夜的楚军兵卒，终于在子时鸣金之后得到了片刻的喘息。

    他们中的大多数已经累得连站起来的气力都没有了。

    靠在垛口后面的人，有的抱着枪杆打瞌睡，有的裹着沾了血迹的旧毡子蜷成一团，有的干脆躺在马道上，枕着死去同袍的铠甲闭着眼，再也不想睁开。

    这正是刘靖要的。

    庄三儿从嘴里吐掉了那截衔枚。

    他缓缓拔出横刀，刀身在黑暗中无声划过夜气。

    然后，他从腰间取出一支裹了湿布的箭矢。

    箭头绑了一小团浸透松脂的麻球。

    庄三儿回头看了一眼身后伏在黑暗中的五百条人影。

    所有人都在看着他。

    他右手一抖，火折子“噗”地点亮了箭头的麻球。

    雪亮的火光在黑暗中炸开。

    庄三儿将火箭搭上手弩，对准夜空。

    松弦。

    一声尖啸。

    火箭冲天而起，在潭州城漆黑的夜空中划出一道耀眼的火弧。

    与此同时，大营后方的号角骤然吹响。

    不是“收兵”的长音。

    是“冲锋”的急切短促的三连急音。

    嗷——嗷——嗷——

    号角声撕裂了夜幕。

    紧接着，战鼓声如雷鸣般从后方涌来。

    咚！

    咚！！

    咚！！！

    沉重急促，一下紧似一下，震得人胸腔里的心口跟着跳。

    城头上的楚军守卒被这突如其来的声响惊得魂飞魄散。

    “敌袭！敌袭——！”

    值守的楚军拼命敲响铜锣，凄厉的锣声在夜空中回荡，但城墙上那些累瘫了的兵卒们，从睡梦中爬起来的动作，明显比前两日慢了太多。

    有人还在揉眼睛。

    有人甲胄穿了一半就被拖着往垛口跑。

    有人站起来的时候腿一软，直接摔在了马道上。

    而城下，五百先登营已经跃过壕沟，扑向了城墙根。

    二十架包铁硬木梯在辅卒们的嘶吼声中被搬起、竖直、重重地搭在了城墙外壁上。

    铁爪钩死死地扣住了垛口的石沿，发出“咔哒”一声闷响。

    庄三儿头一个窜上了梯子。

    他咬着横刀，手脚并用地往上攀。

    左臂的伤口撕裂般地痛，他腮帮子绷成了两块铁，不管不顾地一级一级往上冲。

    身后，十几架云梯上同时有人在攀爬。

    黑暗中，先登营的勇士们如蚁附般贴着城墙向上涌去。

    城头上终于有了动静。

    几个惊醒的楚军兵卒趴在垛口后面，看到城下黑压压的人影正在攀城，惊得双手发抖。

    “来了！来了——！快——叉竿！叉竿拿来！”

    可是叉竿呢？

    三天攻城下来，南城的守城器械已经消耗殆尽。

    叉竿断了大半，剩下的几根也被累得搬不动的兵卒随手丢在了马道角落里。

    昏黑之中，仓促间根本找不着。

    一个楚军老卒绝望地拽起身边一块半截的碎砖头，冲着最近的云梯顶端砸了过去。

    砖头擦着庄三儿的头皮飞过，砸在了身后一个先登营小卒的肩膀上。

    小卒闷哼一声，咬着牙继续往上爬。

    庄三儿的手摸到了垛口的石沿。粗粝的城砖硌着他的手掌。

    他双臂较劲一挺，大半个身子翻上了垛口。

    迎面，一杆长枪带着风声捅了过来。

    庄三儿侧身一让，枪尖擦着他的肋下划过，在皮甲上刮出了一道白痕。

    他顺势抓住枪杆一拽，持枪的楚军兵卒重心不稳，整个人撞在了垛口的石沿上。

    庄三儿嘴里的横刀已经落入了右手。

    一刀。

    从上往下，劈在那名兵卒的脖颈与肩膀的交界处。

    窄刃横刀没入骨肉三寸，热血喷涌而出，溅了庄三儿半边脸。

    “先登——！”

    庄三儿发出了一声撕裂夜空的怒吼，翻身跃上了城头。

    左右两侧的云梯上，更多的先登营紧跟着翻了上来。

    城头上的楚军守卒被这排山倒海般的攻势彻底杀懵了。

    他们刚从疲惫和睡眠中被拽出来，甲胄穿戴不齐，兵器不在手边，有的连垛口的方位都还没辨清，敌人就已经杀到了面前。

    先登营的打法极其凶悍。

    一组战阵从一个垛口突入，迅速向两翼杀散。

    楚军在城头上几乎组织不起像样的抵抗。

    庄三儿劈翻了第三个楚军之后，脚下一滑。

    马道上全是血，湿滑得像抹了油。

    他单膝跪地稳住身形，抬头望向前方。

    南城城楼的轮廓在火光中隐约可见。

    城楼下方的拱门洞内，有一个人正在嘶声竭力地喊着什么。

    火光映出了那人的脸。

    李唐。

    他不知何时从城楼上冲了下来。

    铁甲外面套着一件已经被血浸透了的袍子，右臂的伤口已经完全裂开了，手里却仍然攥着一柄环首刀。

    他的嗓子已经哑成了破锣，可眼角崩裂出血丝的双眼里，还烧着一团疯狂的火。

    “挡住！都给我挡住——！谁敢后退一步，我先砍了谁——！”

    他身边聚拢了约摸二三十个楚军兵卒。

    这些人大多是跟了李唐多年的旧部亲兵，即便到了这般田地，依然没有崩散。

    他们在李唐身边结成了一个半圆形的阵势，刀枪朝外，堵在了从马道通向城门洞内的入口处，像一根岩桩楔在了那里。

    庄三儿站起身来，攥紧了横刀。

    “弟兄们——跟我上！”

    庄三儿暴喝一声，带着身后二十余名先登，向李唐的阵地冲了过去。

    两群人撞在了一处。城头上的夜色被金铁交击的火星和嘶吼声撕裂了。

    庄三儿的横刀劈开了一个亲兵的盾牌，紧接着又一刀削断了另一个人的枪杆。

    他身后的先登营如狼似虎地涌进了楚军半圆阵的缺口。

    在他对面，李唐的眼睛红得像要滴血。

    两个人几乎是同时看见了对方。

    “竖子——！”

    李唐发出了一声状若疯魔的怒吼，举刀向庄三儿劈了过来。

    这一刀劈得极重、极快。

    疲惫到了极点的身体里，不知何处又迸发出了最后一丝凶残的力气。

    环首刀带着风声斩落，刀锋在火光中划出了一道雪亮的冷芒。

    庄三儿侧身闪避，刀锋擦着他的颊侧划过，割断了一缕发丝。

    他没有退，横刀翻腕反劈。

    李唐拧身躲过，转背又是一刀顺势横扫。

    这一刀快得出奇。

    庄三儿不得不向后撤了半步，小圆盾“砰”地一声硬接了这记横斩。

    盾面上被砍出了一道半寸深的豁口。

    这一记震过来的力道顺着盾柄灌入了左臂。

    伤处像被捅了一刀，剧痛沿着骨缝窜上了肩膀。

    庄三儿的左手一阵发麻，差点撒了盾柄。

    “好力气。”

    庄三儿咧了下嘴，牙关咬得嘎吱响。

    李唐没有接话。

    他面色惨白，嘴角挂着一缕血丝，右臂的伤口已经把整条袍袖都洇透了，鲜血顺着刀柄向下流，在指缝间汇成了一条细线。

    第三刀。

    李唐跨前一步，从上往下全力劈砍。

    这是老行伍的拼命打法。

    不计后果，只求把对面的人劈开。

    可这一刀劈下来时，刀锋带起的破空声竟不可察地滞了一瞬。

    那一颤，只有在力竭之人身上才会出现。

    庄三儿没有闪。

    他抬盾斜架，将那记劈砍引向了左侧。

    环首刀“铛”地一声砍在了盾沿上，滑了出去。

    李唐的身子被自己这一刀的去势带得向前倾了半寸。

    就是这半寸。

    庄三儿的横刀从下往上斜斩，毒蛇般切入了李唐甲裙与臂甲之间的缝隙。

    刀锋没入腰侧三寸。

    李唐的身子一僵。

    他低头看了一眼插在腰间的横刀。

    手里的环首刀举了起来，想要再劈。

    但右臂彻底不听使唤了。旧伤加上失血，从肩到指尖的力气在这一瞬间全部抽空了。

    环首刀从他手中滑落，“哐当”一声砸在了城砖上。

    “你……”

    庄三儿没有给他说完的机会。

    他抽刀、转身、二次挥刀。

    这一刀从左至右，平斩。

    李唐的头颅连着兜鍪飞了出去，在马道上滚了两滚，撞在城垛的根部停了下来。

    无头的身躯在原地站了一瞬，然后缓缓前倾，轰然倒地。

    温热的鲜血喷涌而出，在城砖上迅速蔓延成一片黑红色的水洼。

    随着身躯沉重地砸在青砖上，“啪嗒”一声轻响，一块被摩挲得油光发亮的青皮磨刀石从他崩裂的怀襟里震落出来，在地上磕碰了两下，骨碌碌地滚进了血泊中。

    老人家嘱咐过，刀磨得快些，在战场上就能多一分活命的指望。

    粗粝的石面很快被殷红的血水浸透、吞没。

    这块石头，终究没能保住他。

    周围的楚军亲兵亲眼看着自己的主将被枭首，最后一丝血勇在这一刻彻底溃散了。

    有人扔了刀跪倒在地。

    有人拔腿就跑。

    更多的人呆呆地站在原地，手里的兵器叮叮当当掉了一地。

    “南城守将李唐——已死！降者不杀——！”

    庄三儿抄起李唐的头颅，高高举过头顶，嘶声暴喝。
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